陳三郎科考第一的消息在南陽學院掀起一陣不小波瀾，新晉秀才當年能夠參加科考，本身就是一件難得之事，何況第一？

簡直聞所未聞。

只是很快，有小道消息宣稱陳三郎這個第一值得商榷，定然是用了齷蹉手段，走通杜學政門路才換來的。

又有人說，科考而已，排名前後跟鄉試毫無關系，第一又如何？到了鄉試上鎩羽而歸，終歸竹籃打水一場空。

鄉試才是真正大考。

“第一？嘿，手段真是不遮不掩了，要讓我得意忘形嗎？”

諸多議論風評，如清風飄拂，不加於心。陳三郎自是心中明白，對方是要拼命鼓吹聲勢，好在最短的時間內將自己捧得最高。恰如養豬，前期非常慷慨地投入餵食，等養肥了，立刻亮刀子。

若換了別人，大概便會因為得到學政大人的賞識青睞而沾沾自喜，趕緊燒高香，祭拜祖宗，殺豬還神吧。

書房中，陳三郎奮筆疾書，在紙上寫了兩句：“苦恨年年壓金線，為他人作嫁衣裳”。

看了看，不甚滿意，又寫兩句：“周郎妙計安天下，賠了夫人又折兵”。

片刻之後，再寫一幅：“機關算盡太聰明，反誤了卿卿性命”。

寫完，擲筆哈哈大笑。

許珺聞聲趕來，不明所以。

鄉試大考，三年一屆，每屆基本都定在八月左右，故又名“秋闈”，至於考場，則是要到本地州郡去考。

如今剛五月，距離八月還有三個月時間，不過一般情況之下，肯定會提前一個月到揚州去。如此一算，時間倒不能說多寬裕了，諸多事宜，必須預先打點好。

其實事情的發展方向，已超出原本軌跡，陳三郎的計劃，本非如此。否則的話，根本不會在南陽府租下一年的宅子。然而人生在世，身不由己，許多時候，哪裏能按部就班？

樹葉會隨風擺動，泥沙會被水席卷，不外如是。

陳三郎決定應約前往陶然莊拜訪周分曹。

陶然莊並非在府城內，而是在南陽府東南之外的山麓下。那裏綠樹成蔭，阡陌相連，雞犬之聲此起彼伏，不時可見忙碌的農人穿梭來往，或挑或擔，各自把持農具幹活。

一條寬若兩丈的路徑蜿蜒而伸，路的盡頭，便是一個大莊園。

陳三郎和許珺走在路上，東張西望，心中暗暗讚嘆：這一大片地方應該都屬於陶然莊，布局立勢，開闊明朗；水利修葺，井然有致；農人積極，朝氣蓬勃。由此可見，這周分曹果然是胸有塊壘的人才。

這般人才不出仕，為國出力，真是可惜。

莫名地，陳三郎心中有一個想法：他日自己若能鯉躍龍門，化龍騰飛，定要請周分曹出山輔助……

這想法萌生得突兀，而且荒誕。畢竟他現在只是區區秀才，人家周分曹可是進士，一個前輩，一個後生，身份地位相差實在懸殊。

“嘿！”

自嘲一笑，將些雜亂念頭拋開去。

到了莊前，自報家門，請門子通報。不料那門子很是客氣地回答：“陳公子來得不巧，我家老爺昨日出門而去了。”

陳三郎“啊”了聲：“分曹公去了哪兒？”

“不是游山，便是玩水，山水之間，不見行蹤，在下卻是不知道。”

俗話說“上行下效”，主人家儒雅，下人也文縐縐學著口吻說話。

陳三郎又問：“那他大概什麽時候回來？”

門子搖頭：“或三五天，或十天半個月，並無定期。”

周分曹這一趟出門，卻是為了避杜隱言的。

陳三郎嘆息一聲，沈吟片刻：“我是否能留張便箋給你家老爺？”

“當然可以，公子請入門書寫。”

“呵呵，不用麻煩了，就在此地即可。”

說著，從書筪拿出文房四寶，見門邊有一塊大青石，乃是上馬石，便鋪開紙張，唰唰地寫了起來，片刻寫成，吹幹墨汁，交給門子：“勞煩你轉交給你家老爺。”

門子一口應承。

尋訪不遇，打道回府。

在路上，許珺好奇問：“三郎，你寫了什麽留言？”

陳三郎道：“幾句閑話罷了。”

許珺就不再問，忽道：“那我們什麽時候回涇縣？”

陳三郎獲得今科鄉試資格，是一件大事，大喜事，必然要回家一趟，跟母親辭行。

“下個月回。”

能夠參考鄉試，對於自己未嘗不是一次際遇，趁還有時間，必須抓緊功夫學習時文策論。雖然有臨陣磨槍的嫌疑，但他本身的文章就已做得不錯，頗有水準，當前所要註意的，是一些更細微的細節竅門。

“這麽久……嗯，要不我先回去？”

許珺有點擔心父親。

“也好，那你一路小心點。”

“嘻嘻，誰敢惹我，拳腳伺候。”

許珺的笑容很燦爛。

七月奔赴揚州考鄉試，許珺又不住在府城，那原先租賃的宅子便成了多餘，最起碼合約所訂一年之期，完全浪費。好在開始的時候只是繳納三個月租金，沒虧太多。

找到房東，和他說明七月退房。

那房東聽著，有點不大樂意，然而陳三郎是即將考鄉試的人，一個不好，鯉魚躍龍門，考取舉人，華麗大變身，卻不宜得罪；心裏一盤算，能白賺大半個月房租，等房子空置後，也能租給別人，於是就笑呵呵同意了。

第二天清早，陳三郎送許珺到碼頭坐船，揮手作別，心中頗有惆悵，就不急著回城，而是沿著江邊漫步，觀望江景。岸邊林木郁蔥，鳥語花香；江上船帆競流，波濤翻滾。

不知不覺走出一段路，前面一個拐彎，有支流形成一處水灣，四下清凈無人。

見水灣清澈，有魚兒游弋，當走近來看，被清涼的水氣撲打到臉上，只覺得精神清爽，心曠神怡，體內一股氣息頓時變得蠢蠢欲動，似乎要跳進水裏，暢游個痛快！

是《真龍禦水訣》！

潛心領會了一段時日，有所感悟，至少在理論層面已經沒有太大問題，當前只欠缺真正的實踐而已。

那麽現在，不正是一個好機會嗎？

陳三郎環顧左右，見沒有外人在場，當即按耐不住，運起法訣，飛身魚躍進水灣。

撲通一響，水面被激蕩起一朵大大的水花，陳大秀才落入水中，渾身衣衫濕透，好不狼狽。

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